何のトラブルがあったやら。
　階下から、父や義母の声が聞こえた。義兄の激しい反論のような声も。
　いい気味。
　緩は鼻で笑う。
　そうやって、仲違(なかたが)いでもしていればいいんだ。
　だが、何を言っていたのかはよく聞こえなかった。
　聞こえなかったんじゃなくって、聞きたくなかったの。だって今、いいトコなんだもんっ！
　階下から親があがってくるような気配はない。
　ようやくの静寂。安堵する。
　振り返る先で、男性が笑う。緩も自然と笑ってしまう。
　誰にも見せたことのない、僥幸(ぎょうこう)を含んだ極上の笑顔。

「君の心は美しい。清らかで、僕は誰よりも知っている」

　そうだ。私は本当は優しくて、清らかで純粋。ただ、誰にも認められていないだけ。
　その事実に腹が立つ。
　何も知らない、無知で乱暴な兄が快く認められる。その事実が、ひどく不愉快。
　どうしてこの私が無碍(むげ)に扱われ、粗暴な義兄が笑えるのか。
　廿楽(つづら)先輩の件だってそうだ。彼女の、山脇瑠駆真への恋心など、私には微塵も関係ないのに。
　だが今、目の前の男性が優しく告げると、怒りなど、瞬時に失せる。

「だからこそ、君がこんな扱いを受けるなんて、僕にはとても許せないんだ」

　一瞬にして、緩のすべてが至福で満たされる。
　怒りも、憤りも、すべてが取り払われ、ただ穏やかな幸せだけが、緩を包む。

　自分は認められていない。
　でもいいの。

　緩はゆっくりと瞳を閉じた。満足そうに口元を綻(ほころ)ばせる。
　山脇瑠駆真の事だって、きっと何とかなるはずよ。だって私、何も悪いコトしてないもの。
　そうよ、私は何も悪いことはしていない。きっと、必ず私のしている事は正しくなるはずだ。そうに決まっている。
　だって私は、間違ってないもの。
　そう言い聞かせるたび、自分の身が浄化されるような心地良さ。
　こんな私を、誰も認めてはくれない。
　でもいいの。誰にも認めてもらえなくていい。
　だって私は、そこまで傲慢じゃない。
　それにきっと、最後はきっと、私が笑う。





　少女は品良く片手を口に当てる。
「羨ましいですわ」
　自分の留学話に添えられる、華のような笑い声。
　そのどこまでが本物なのか？
　内心で薄ら笑いながら、小童谷(ひじや)陽翔(はると)は帆立貝のポワレを口に運ぶ。
　遠く市街を一望できる高級レストラン。同じテーブルを囲むのは、すべて唐渓の女子生徒。着飾り、粧(めか)し込み、煌びやかに己を披露する。
　陽翔の帰国を祝うため、一人が勝手に予約していた。まぁ、予定もなかったから、断ることもしなかった。
　家に帰っても待つのは家政婦だけだし、なによりこういうのは印象が肝心だ。
　唐渓でのこれからの生活環境を整えるには、帰国後早々の、こういった時期の体裁が肝心なのだ。
　転校生なども、第一印象で学校生活がかなり決まる。
　キャビアの添えられたパプリカとオマール海老のマリネを完食し、満足気に笑いかけてくる隣の少女。
　高校生などが利用するには場違いかとも思えるが、きっと会計は親にまわるのだろう。唐渓の生徒とは、そういうものだ。
　また、そうやってねだる子供が、親にはかわいい。"愛嬌"や"可愛げ"は、生活必需品。
　陽翔は思いっきり帆立貝を飲み込んだ。
　一年前、イギリスへ留学する前と何も、一つも変わっていない。